第4回目のガイコツシリーズは背骨のしくみです。解剖学用語では脊柱（せきちゅう）または脊椎（せきつい）といいます。ここは人間の屋台骨、中軸を成す部分です。ではさっそくその機能と役割をみていきましょう。
脊柱は５つの椎（つい）でできている
人間の骨は206個ありますが、それらはバラバラにあるのではなく、ひとつひとつがパズルのように組み合わさって構成されています。骨と骨をつなぐジョイント部分を関節といいます。２つの骨の間には関節腔とよばれる空間があって、摩擦を和らげて、どういう風に運動させるのかその向きと範囲を一定にしています。
そして関節をつくる骨のまわりには靭帯がくっついていて２つを強く結びつけています。
脊椎はその構造の違いにより５つの椎に分けられています。
脊椎は、頸椎（けいつい）7つ、胸椎（きょうつい）は12、腰椎（ようつい）は５、仙骨と尾骨はそれぞれ1つずつ、計26個で構成されています。それぞれその頭文字をとってC7とかT2などと呼ぶ場合もあります。日本語の場合は頸椎の4番などと呼んでいます。
脊椎を構成するひとつひとつの骨の前方部分を椎体（ついたい）といい、椎体と椎体の間には椎間板という軟骨がはさまり、クッションの役割をしています。
背骨のカーブは衝撃吸収材の役割
背骨は前後にゆるいカーブを描いていて、立ったり座ったりしているときにからだの重さを支えたり、前後左右に上半身を曲げたり伸ばしたり、ひねったりすることができます。背骨は歩いているときに起こるからだの上下運動の衝撃を吸収し、脳へのダメージを防く役割も持っています。
姿勢の悪い人は、この重心がずれてしまうため、腰の筋肉が常に緊張状態になり、腰痛を起こしやすくなるのです。
椎間板ヘルニアと腰痛の関係
椎間板ヘルニアとは、上の断面図にあるように骨（脊椎の椎骨）と骨の間にある椎間板という組織（ゼリー状の物質）が骨の圧迫により椎間板内部にある髄核という組織が外に押しつぶされて出てしまうことをいいます。その症状はどこにでも起こり得ますが、構造上腰椎に現れることが多いです。ただし、ヘルニアの状態になった人全員が激痛が走ったり、しびれがでたりするわけではありません。飛び出た組織が神経に触れたときに、痛みとして認識されるといわれています。
また、解剖生理学、病理学的には異常がないにも関わらず、ひどい腰痛、ぎっくり腰になったりする場合もあります。何故なのでしょう？ 『腰痛は怒りである』という本は、こころの部分から腰痛を解説したとても面白い本。腰痛に悩む方、そしてセラピストの方も必見の一冊です。